뇌 MRI, MRA 차이점과 진단 능력 : 뇌 MRI 찍으면 뇌혈관도 보이나요?

안녕하세요!!
현직 방사선사 "라디오-로그"입니다.

"어지럼증이 심해서 병원에 갔더니 의사 선생님이 뇌 검사를 해보자고 하시는데, MRI를 찍으라는 건가요, MRA를 찍으라는 건가요? 이름이 한 글자만 달라서 너무 헷갈립니다." 

병원 접수처나 영상의학과 대기실에서 환자분들이 영수증이나 검사 안내문을 들고 정말 자주 하시는 질문입니다.

실제로 MRI와 MRA는 알파벳이 딱 한 글자만 달라서 같은 검사로 착각하기 쉽습니다. 심지어 두 검사 모두 똑같은 MRI 장비(커다란 자석 통)에 들어가서 촬영하기 때문에 환자분들 입장에서는 구분이 더 어려울 수밖에 없습니다. 

하지만 이 둘은 촬영하는 '목적'과 '선택하는 눈'이 완전히 다른 검사입니다. 30년 동안 검실 현장에서 뇌신경계 환자분들의 촬영을 전담하며 축적된 경험을 바탕으로, 이 두 검사의 차이점을 완벽하게 상식으로 만들어 드리겠습니다.

뇌 MRI 찍으면 뇌혈관도 보이나요? 

1. 딱 한 글자 차이, 의미부터 다릅니다

두 검사의 가장 명확한 차이는 영어 약자가 뜻하는 단어에 있습니다. 이를 알면 왜 검사를 따로 분류하는지 쉽게 이해할 수 있습니다.

[뇌 MRI (Magnetic Resonance Imaging: 자기공명'영상')]

뒤의 'I'는 영상(Imaging)을 뜻합니다. 

뇌 MRI는 머리뼈 내부에 있는 뇌 조직 자체의 구조적 변화를 정밀하게 들여다보는 검사입니다. 뇌의 실질(살덩어리), 회백질, 백질, 뇌척수액 공간 등을 입체적으로 관찰하여 뇌의 모양에 이상이 생겼는지를 확인하는 데 목적이 있습니다.

[뇌 MRA (Magnetic Resonance Angiography: 자기공명'혈관조영술')]

뒤의 'A'는 혈관조영술(Angiography)을 뜻합니다. 즉, 뇌 조직은 흐리게 지워버리고 뇌로 가는 '혈관'만을 집중적으로 시각화하여 촬영하는 검사입니다. 

고속도로 지도를 보듯 뇌혈관의 흐름, 막힌 곳, 좁아진 곳, 부풀어 오른 곳을 정밀하게 추적하는 특수 촬영 기법입니다.

2. 무엇을 찾아내나요? 질환별 적응증 차이

의사가 환자의 증상을 보고 MRI를 처방할지, MRA를 처방할지, 아니면 둘 다 처방할지 결정하는 기준은 '의심되는 질환'에 있습니다.

[뇌 MRI가 꼭 필요한 경우 (뇌 조직의 병변)]

* 뇌종양: 뇌에 비정상적인 혹이 자라나고 있는지 확인할 때

* 뇌경색(급성 및 만성): 뇌세포가 죽어가는 부위와 범위를 확인할 때

* 치매 및 뇌위축: 알츠하이머 등 뇌가 비정상적으로 쪼그라들었는지 평가할 때

* 뇌염, 뇌수막염: 뇌 조직에 염증이 생겼을 때

[뇌 MRA가 꼭 필요한 경우 (뇌 혈관의 병변)]

* 뇌동맥류: 뇌혈관 벽이 약해져 풍선처럼 부풀어 오른 상태를 찾을 때 (터지면 치명적인 뇌출혈이 됩니다)

* 뇌혈관 협착증: 동맥경화 등으로 인해 뇌혈관이 좁아져 피가 잘 안 통하는지 볼 때

* 뇌혈관 기형: 동정맥 기형 등 혈관이 꼬여있는 구조적 결함을 진단할 때

예를 들어, "치매나 중풍이 걱정된다"고 하시면 뇌 조직의 변화를 봐야 하므로 뇌 MRI를 찍어야 하고, "머릿속 시한폭탄이라는 뇌동맥류가 있는지 가족력이 걱정된다"고 하시면 혈관을 봐야 하므로 뇌 MRA를 촬영해야 합니다.

3. 현장에서 방사선사가 알려주는 촬영 과정의 차이

환자분들이 검사실 안에서 겪게 되는 실제 상황과 과정에서도 몇 가지 차이점과 주의사항이 있습니다.

[촬영 시간과 순서]

보통 종합병원이나 검진센터에서 '뇌 정밀 검사'를 신청하면 MRI와 MRA를 동시에 진행하는 경우가 많습니다.

* 뇌 MRI 촬영 시간은 보통 20분~30분 내외가 소요되며, 다양한 각도와 대조도의 영상을 얻기 위해 여러 번 기계음이 바뀌며 촬영됩니다.

* 뇌 MRA 촬영 시간은 혈관 흐름만 빠르게 잡아내기 때문에 약 5분~10분 내외로 상대적으로 짧습니다.

만약 두 검사를 같이 처방받았다면, 장비에서 나오지 않고 한 번에 이어서 촬영하게 되며 총 30분~40분 정도 가만히 누워계시면 됩니다.

[조영제 사용 유무]

많은 분이 혈관 검사인 MRA를 찍을 때 무조건 주사를 맞고 조영제를 넣어야 한다고 생각하십니다. 하지만 뇌 MRA의 가장 큰 기술적 장점은 '조영제 주사 없이도' 흐르는 혈액의 신호만으로 깨끗한 혈관 영상을 만들 수 있다는 점입니다. 

이를 'TOF(Time-of-Flight)' 기법이라고 합니다. 신장 기능이 좋지 않거나 조영제 알레르기가 있는 환자분들도 안전하게 뇌혈관 검사를 받으실 수 있습니다. 

다만, 뇌종양의 경계를 정밀하게 보거나 특수한 혈관 질환이 의심될 때는 뇌 MRI나 MRA 촬영 시 의사의 판단에 따라 조영제 주사를 매개로 촬영하기도 합니다.

4. 30년 베테랑의 임상 팁: 둘 중 하나만 찍어도 될까?

뇌 검사를 앞둔 환자분들이 비용 부담 때문에 "둘 중에 하나만 골라서 찍으면 안 되나요?"라고 조심스럽게 물어보시곤 합니다. 

결론부터 말씀드리면, 뇌 질환은 조직과 혈관이 톱니바퀴처럼 얽혀 있기 때문에 두 검사는 상호보완적이며 대체할 수 없습니다.

실제 임상 사례를 하나 말씀드리겠습니다. 

가끔 심한 두통으로 내원한 환자분의 뇌 MRI를 찍어보면 뇌 조직은 아주 깨끗하고 정상인 경우가 있습니다. 그런데 이어서 찍은 뇌 MRA(혈관 영상)를 보면 파이프라인 같은 뇌동맥 한쪽이 풍선처럼 부풀어 있는 뇌동맥류가 발견되기도 합니다. 

반대로 혈관(MRA)은 깨끗한데 뇌 실질(MRI)에서 미세한 조기 치매 소견이나 작은 종양이 발견되는 경우도 허다합니다.

따라서 뇌의 건강 상태를 완벽하게 파악하기 위해서는 조직을 보는 눈(MRI)과 혈관을 보는 눈(MRA)을 모두 활용하는 종합 검사가 가장 정확합니다.

단, 특정 질환의 추적 관찰이나 단순 스크리닝(검진) 목적이라면 의료진과의 진료를 통해 필요한 검사만 선별하여 진행하는 것이 합리적입니다.

5. 글 요약과 제안

1. 개념 구분: 뇌 MRI는 뇌 조직(살, 세포 공간)의 구조적 이상과 형태 변화를 관찰하는 검사이며, 뇌 MRA는 뇌로 연결된 혈관의 개통성과 이상 형태(협착, 동맥류)를 집중적으로 관찰하는 검사입니다.

2. 장비와 원리: 두 검사 모두 방사선 피폭이 없는 동일한 MRI 장비를 사용하며, 기술적 세팅을 다르게 하여 촬영합니다. 특히 뇌 MRA는 조영제 주사 없이도 혈관 촬영이 가능하다는 장점이 있습니다.

3. 진단 보완성: MRI가 정상이어도 MRA에서 혈관 질환이 발견될 수 있고 그 반대도 가능하므로, 두 검사는 우열의 관계가 아니라 뇌 건강을 완벽히 진단하기 위한 상호보완적 검사입니다.

[제안]

중장년층 이상이거나 고혈압, 당뇨, 고지혈증 같은 혈관성 기저질환이 있는 분들, 또는 가족 중 뇌졸중이나 뇌동맥류 환자가 있는 분들은 두통이나 어지럼증 등의 전조증상이 있을 때 MRI와 MRA를 함께 묶은 패키지 검사를 통해 종합적인 스크리닝을 받아보시는 것이 뇌혈관 질환을 예방하는 가장 안전한 방법입니다.

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[정보 출처]

* 대한영상의학회(KSR) 뇌신경계 영상의학 진료 지침

* 대한뇌졸중학회(KSS) 뇌혈관 질환 진단 가이드라인

* 질병관리청 국가건강정보포털 (자기공명영상 검사의 이해)